公元768年杜甫听从了弟弟杜观建议启程从夔州前往荆州。安史之乱以来的荆州因大批关内逃难而来的人云集于此，而变得十分繁荣，成为一个交通枢纽，一度被称为南都。杜甫来到荆州，本只想停留一段时间之后再北归长安但时局动荡，吐蕃进攻凤翔，长安受到威胁，使得杜甫不得不放弃北归的想法，继续留在荆州。在荆州的日子，杜甫健康状况每况愈下，日渐衰老，生活也过得很艰难，尝尽了冷遇凄楚。
杜甫画像
无奈之下，杜甫当年深秋迁居到了南部的公安县。但在这里也没有住多久，公安县也发生了变乱，他只得举家乘船到了岳州(今岳阳)。第二年初又从岳州乘船经过潭州到了衡州(今衡阳)。杜甫本想投奔任衡州刺史的韦之晋，但他刚下船又得知韦之晋四月已在潭州去世，他只得继续辗转离开衡州，前往潭州。杜甫从此直至逝世的一年半时间里，几乎都是在船上度过的。
杜甫草堂
公元770年的暮春时节杜甫恰巧著名的音乐家李龟年也流落潭州，两人相遇，感叹世事沧桑，写下了《江南逢李龟年》这首著名的绝句。4月，潭州兵变，城内大乱，杜甫不得不又拖家带口驾船南下，来到衡州。随即打算南下郴州投奔他的舅父崔伟，偏偏在进入耒阳县境时江水大涨，只得停泊在方田驿，忍饥挨饿过了5天。耒阳县姓聂的县令得知著名的大诗人杜甫受困，当即差人给他送来了丰盛的酒肉，并附信问候，杜甫回诗表示感谢。但江水不退，杜甫只好调转船头又回衡州北上。江水退却之后聂县令派人寻找杜甫未果，以为杜甫必是已经死于意外，遂在县城北边建了一座杜甫的空坟。因为这座空坟，很多人传说杜甫在得到了聂县令送来的酒肉之后痛饮饱食一顿，当晚就活活撑死了，这是以讹传讹的无稽之谈。
杜甫墓
实际上，杜甫被困于洪水，无法南下郴州，便计划北上汉阳，再沿着汉水回归长安。但此时的杜甫贫病交加，已经到了油尽灯枯的境地了，从秋入冬，他的小船只是在江上漂浮着，哪里也没有去成。长期艰难困苦、颠沛流离的生活加剧了杜甫的病情，终于一病不起，在湘江的这条小船上溘然长逝。时为代宗大历五年(公元770年)冬，终年59岁。
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