十二生肖，是中华民族传统文化的重要部分，每个中国人都有一个属相，而且根据某人的属相我们还能推断出他的年龄。不能不说，十二生肖与每个中国人都密切相关，对中华民族几千年的文化产生了深远的影响。可是，古人为什么要用十二种动物来表示人的生肖呢?十二生肖究竟是怎么形成的呢?而且为什么人的生肖用这十二种动物来表示，而不是用其他动物呢?关于生肖的问题，也成了中国文化史上的一大谜案。
在民间，关于十二生肖的形成有一个神话传说。相传，玉皇大帝要选十二个不同种类的动物来守卫宫廷。猫得知此事后，因为有事去不了，便托老鼠给自己报名，可谁知老鼠只想着自己，把给猫报名的事情忘记了，结果猫落选了，从此猫便与老鼠结下深仇大恨。后来，大象也来报名了，可是淘气的老鼠不小心钻进了大象的鼻子里，大象难受得逃跑了。牛也来报名了，并且排在首位，而身手敏捷的老鼠却一下子蹿到了牛背上，成为了第一。而猪在与牛争抢第一的时候，被牛踹到了最后。眼看着瘦小的老鼠和老实的牛分别排在了第一和第二，山中之王老虎与水中之王龙虽然心有不甘，但为了表现自己的大度，只好排在牛的后面。兔子不敢与老虎争，便与老虎赛跑，结果跑在了龙的前面。狗见兔子也排在前面，一怒之下便咬了兔子的尾巴，结果受到了玉帝的惩罚.让它排在了倒数第二位。由于蛇与龙是本家，龙便拉了蛇一把，使它排在自己身后。后来，马、羊、猴、鸡也经过一番较量，最后确定了自己的位置，形成现在十二生肖的排列次序。
不过，神话终归是不可信的。自古以来，就有许多人对十二生肖的由来作出了自己的解释。归纳起来，主要有以下两种说法。
第一种说法，时辰相配说。最早提出此观点的是明朝的朗瑛，他在《七修类稿》中将十二生肖与每日的十二个时辰联系在了一起，他认为，子时，老鼠最为活跃，于是子与鼠相搭配;丑时，牛吃饱了准备农耕，于是丑与牛搭配;寅时，老虎最凶猛，于是有了寅虎;卯时是太阳刚刚露脸的时候，这时月亮还在天上，而玉兔是与月亮密切相关的，所以便有了卯兔;辰时是群龙行雨之时，便有了辰龙;巳时，蛇会隐蔽起来，不会伤人，于是人们便将巳与蛇搭配了起来;午时是阴气即将产生之时，而马是阴性类动物，这便有了午马;由于羊吃未时的草，不会影响草的生长，故未时归羊;猴子喜欢在申时啼叫，所以猴与申相搭配;酉时，鸡回到窝里，便有了酉鸡;狗在戍时开始值班看门，于是戌与狗相搭配;亥时是猪睡得最熟之时，于是亥就归了猪。
第二种说法，十二生肖源于中华民族的祖先对图腾的崇拜。多数人都认可这种说法。在解释这一观点之前，我们先来了解一下什么是图腾。所谓图腾，指的是在生产力低下的原始部落的先民们由于无知，以为某种动植物与自己有血缘联系，便将其当作自己氏族的标志或象征。持图腾之说者认为，十二生肖的12种动物就来源于原始人类所崇拜的各种动物图腾。也就是说，中华民族的祖先有许多氐族，每个氏族都有自己崇拜的动物图腾，其数量远远不止12种，而十二生肖中的这12种动物只是原始人所崇拜的图腾中的一部分。那么，我们的祖先为什么单单选择这12种动物，而没有选择其他的动物呢?
在原始社会，生产力极为低下，人们的认知能力也十分有限。原始人选择本氐族的图腾的条件也很简单，就是某种动物或植物等经常出现在他们的世界，并且与本氐族的生产、生活等方面息息相关。当然，这种相关的条件可能是好的，也可能是坏的，比如某种动物能给本氐族带来安全感或者食物，那该氏族就会将这种动物看作是本氏族的图腾，如羊、牛等;如果某种动物会毁坏生产或者伤及人命，也有可能被该氏族看作是本氏族的图腾，这是因为人们对其除了畏惧之外，还会产生一种敬仰和崇拜之情，进而将其当作神灵来膜拜，希望它们会保护本氏族，如虎、蛇等。一个氏族在选择好本氐族的图腾后，便会将图腾看作是本氏族的祖先。
那么，十二生肖中的这12种动物为何会在众多的图腾中脱颖而出呢?它们各自有着怎样独特的魅力呢?下面，我们来逐一分析这12种动物的特性。
鼠图腾：老鼠是一种破坏性很强的动物，特别是在生产力低下，食物缺乏的原始社会，老鼠对原始人类的生存构成了一定的威胁。而且其繁殖力强，经常出没在人们居住的地方，给人一种恐惧感。与老鼠有着相似特点的动物还有虎、蛇。在原始社会，老虎的出没是很频繁的，原始人在狩猎时，经常会遇到老虎这种既凶猛又伤人的动物，令人恐惧，但是它的强大与威风也着实令人钦佩，将其作为图腾加以崇拜是理所当然之事。蛇行动迅速、生命力极强，且常常伤人，令人望而生畏。
牛图腾：牛与兔、马、羊、鸡、狗、猪都有着极为相似的特点，因为它们都属于家禽(畜)，对古代先民的生产和生活起着举足轻重的作用。人们对它们的崇拜都是源于对它们的喜欢和依赖。
龙图腾：龙是由蛇身、兽足、马首、蛇尾、鹿角、鱼鳞(须)组合起来并被赋予了自然属性的综合物，属于特殊的变形图腾。龙与凤凰、麒麟等动物一样，不是单独作为某一氏族的标志，而是包含了无数氐族的联合体，是人类历史发展过程中的一种综合图腾。
猴图腾：将猴列入十二生肖，是因为它在外貌、动作、发声等方面与人最为接近，将其与人类联系起来是自然而然的事情。
而其他的动物之所以没被列入十二生肖，则存在种种原因。或许是较为罕见，或者是与人类的生产活动没有太大关联，也或许是没有强大到令人崇拜的地步，也或许是没有被人们驯养为家畜。
不管是传说也好，现实性的论据也罢，都未能完全解开十二生肖之谜，但我们不得不承认，它们的存在不仅丰富了生肖的内容，而且促进了生肖文化的传承和发展。
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