在《西游记》中，弥勒佛被称为东来佛祖，正式出场只有一次。在唐僧师徒路过小雷音寺时，黄眉怪冒充如来，拿下唐僧、八戒和沙僧，靠着弥勒佛的法宝金饶和人种袋，打得孙悟空欲哭无泪，任请多少外援都不管用，百般无奈之时，忽见西南一朵彩云坠地，满山大雨缤纷，弥勒佛出场。原著中描述他：“大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚”。
在《西游记》中一般被称为“祖”的，基本上都是大天尊级别的高手，弥勒佛曾与太上老君坐而论道，真实实力又与如来不相伯仲。孙悟空是火眼金睛，取经路上也早就学会了看人下菜碟。虽然他敢直呼如来大名，但见了弥勒佛，却口气十分谦卑说了句“弟子失回避了”。这足以弥勒佛的崇高地位。
我们之前介绍过，灵山有三位扛把子：第一个是燃灯佛祖，被称为过去佛，是佛门的奠基人;第二个是如来佛祖，实力最强，是佛教的开创者，被称为“现在佛”;最后一位就是弥勒佛，也称“未来佛”，被指定为佛派未来的最高领导人。取经走到这里，已经是“老干部”的孙悟空早就有了很高的政治警惕性，谦卑点也是很自然的。
弥勒佛在《西游记》中的高明之处在于，他虽未出手，但是黄眉怪作为他身边的司罄童儿，展现的实力已经让孙悟空大感头痛。他随便写一个字给孙悟空，便能牵制黄眉怪过来，更凸显他的实力深不可测。而且他明明可以轻而易举地收伏黄眉怪，却费了一番周折，暗助孙悟空，给足孙悟空面子的同时树立了威望。还在新人面前刷了一波存在感，平衡了一下灵山的派系格局。
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