何谓座右铭?所谓“铭”，就是“记”的意思，记下训诫之词于座位右侧，用以自警，称为座右铭。它源于这样一则典故，据《荀子·宥坐篇》记载，一次，孔子去鲁桓公庙堂，见一个倾斜易倒的祭器，便问庙祝这是何物，庙祝说是宴饮时用的酒器。孔子猛然省悟道：“听说此为欹(qī)器，腹中无酒时则倾，注酒一半时平稳，酒满则覆，昔日桓公曾将它置于座右，以戒益满。”后来孔子就以欹器提醒自己要谦逊不骄。
欹器
座右铭又是一种文体，或颂扬功德，或以申戒鉴，或两者兼而有之。真正记训诫之词于座右的，东汉书法家崔瑗应为第一人。崔瑗年轻时好意气用事，因哥哥崔璋被仇人所杀，盛怒之下，手刃其仇，只身逃亡他乡，数年后遇朝廷大赦，才得归故里。崔瑗因一时怒起惹下大祸，吃足了苦头，便“作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也”。他在所写的《座右铭》中，反省了自己因鲁莽行事而带来的恶果，决意以此为鉴，慎言语，节饮食，内含不露，以柔克刚。此后，他与先前判若两人，成为长于文辞，尤善草书的一代名家。
自崔瑗开创座右铭之后，不少有识之士纷纷效法，将座右铭当作修身养性的一种方式。一代英主唐太宗善以古为镜，他从历史的经验教训中总结出，要使大唐江山久盛不衰，传之万代，亟需严教子弟。为此，他特令魏徵收集历代帝王子弟成败得失的事例，编为《自古诸侯王善恶录》，分送诸子，叮嘱再三：“此宜置于座右，用为立身之本。”唐代文学家陈子昂早先是个无所用心的人，“十八未知书”，后来他矢志改过，并作《座右铭》以为规范，从“事君”“事父”“立身”“察狱”等十几个方面，为自己立下了行为准则。
南宋抗金名将吴玠爱读经史，“凡往事可师者，录置座右，积久，墙牖皆格言也”。大概从吴玠始，座右铭已跳出了“座右”的范围。电影《林则徐》中，当禁烟大计遭人破坏时，林则徐忿然言曰：“这些绊脚石，非把他们搬除不可!”顺手把茶碗往桌上一放，不料用力过猛，“当”的一声破为两片。此时，他猛然见墙上“制怒”的条幅，立刻从愤怒中清醒过来，冷静下来。这里，林则徐用以自警的“制怒”二字，虽不在座右，但亦属于他的座右铭。
鲁迅也曾手书《离骚》中“望崦嵫而勿迫”“恐鹈鴂之先鸣”两句悬于卧室，作为自己的座右铭。前一句勉励自己要珍惜时间，切勿虚度时光;后一句则激发自己要与邪恶势力拼搏到底，斗争不已。很多为人类进步、社会发展做出卓越贡献的人，都有自己的座右铭，像我国气象学家竺可祯的座右铭是“一丝不苟”，短短四个字，却不愧为金玉良言。
如今，很多人都非常重视座右铭的价值。他们采录古今中外以资行动指南的经典话语、名人格言，或置于座右，或悬挂于墙壁，或记于日记本扉页，或压于玻璃板底下;还有的索性不写纸条，而是把某一格言警语铭记在心，早晚悟对。实践证明，座右铭能让人获益非浅。它如挚友在侧，鼓励你不避艰险，砥砺奋进;它如良医临榻，为你医治创伤;它如明镜高悬，帮助你端正德操;它如严师在旁，督促你励志发奋，好学不倦，成为德才兼备之人。
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