叙事诗是中国诗歌题材的一种。初期叙事诗就是中国古代的民间叙事诗，以叙述历史或当代的事件为内容的诗。有比较完整的故事情节和人物形象。它用诗的形式刻画人物，通过写人叙事来抒**感，与小说戏剧相比，它的情节一般较为简单。这种体裁形式，有故事有人物等小说的内容，而且情景交融，兼有抒情诗的特点。
我国第一篇长篇叙事诗是《孔雀东南飞》。是一曲基于事实而形于吟咏的悲歌，也是乐府诗发展史上的高峰之作，它和《木兰辞》并称为“乐府双壁”，两者和唐代韦庄所著的《秦妇呤》被称作“乐府三绝”。
从汉魏时期到五代时期的歌谣收录在一起的书叫乐府诗集，《孔雀东南飞》就是乐府诗集中的一篇。它创作的时间大致是在东汉汉献帝建安时期，作者无从可考，此诗取材于东汉献帝年间发生在庐江郡(今安徽怀宁、潜山一带)的一桩婚姻悲剧。原题为《古诗为焦仲卿妻作》，主要讲述了焦仲卿、刘兰芝夫妇被迫分离并双双自杀的故事，控诉了封建礼教的残酷无情，歌颂了焦刘夫妇的真挚感情和反抗精神。相传是当时民间为纪念“焦刘”的爱情故事而创作的，当然经过上千年的流传，今天我们看到的版本可能和当初的大相径庭。
《孔雀东南飞》通过刘兰芝与焦仲卿这对原本恩爱夫妻的悲剧结果，鞭挞了古代的封建礼教，表达了青年男女追求自由婚姻的愿望。女主人公刘兰芝是一个对爱情忠贞不贰的传统女性，但她又是一个敢于同家长专制与错误礼法斗争的不妥协的“叛逆”人物，历来被历史上的青年男女所传颂。全诗第一句“孔雀东南飞，五里一徘徊”暗示夫妻离别，为全诗悲剧性的主旋律定下基调，统领全文。
之后便是刘兰芝、焦仲卿、焦母和刘兄之间相互矛盾、相互冲撞的开始，是一场家庭间迫害与反迫害的较量。仲卿求母是第一次家庭冲突，刻画了焦母不近人情和焦仲卿软弱的性格。兰芝辞别一段，是家庭冲突的**阶段，反映了焦母的无情和兰芝的坚强。兰芝拒婚，是刘家第一次家庭冲突，围绕着兰芝与兄长的矛盾展开，突出了兰芝不为金钱所动，誓守婚约的高贵品质从侧面反映了刘兄见钱眼开的市侩本质。仲卿别母一段，是全诗进入悲剧的高峰，描写了焦母的顽固不化与仲卿对爱情专一的一面。《孔雀东南飞》中的两个主人公誓死捍卫爱情的举动历来被文人墨客所称赞，特别是女主人公敢于向迁腐封建思想挑战的描写，真实地反映了古代青年男女的心声，是文学史上的一次进步。
《孔雀东南飞》最初起源于《玉台新咏》，共356句，暗指农历一年356天之意。全诗语言朴素，故事完整，人物性格鲜明，结构紧凑，充分运用了浪漫主义手法，曾多次被改编为剧本，搬上舞台、银幕。
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