《说文解字》的撰写，时在东汉前期，正值今文经学逐步衰落，古文经学日益兴起的关键时刻。
汉初，经学书籍都是用隶书写的，汉武帝末年，有人从孔子住宅壁中发现一批古文儒家经典，从文字的形体到经书的内容都与当时流行的经典有所不同，称为壁中古文，也称为古文经(这些文字实际上是战国时的文字)。而隶书写的经书称为“今文经”。
汉代隶书是通行文字，当时已很少有人懂古文字，刘向、刘歆父子对古文经进行了考释、整理，古文字(小篆和六国文字)方始为人们重视，就逐渐形成了所谓的古文学派。西汉至东汉初年今文经学流行，国家设立的经学博士都是今文经学的人，古文经学受到排斥。
东汉时许慎与许多著名的学者一道揭起“古学”(包括古文经学与小学)的旗帜，同今文经学较量。东汉建初八年(公元83年)后，古文学派渐渐占了优势。古文学派在学术上以文字、音韵、训诂之学为基础，他们的研究成果，为《说文解字》的成书提供了条件。
《说文解字》的作者许慎，字叔重，东汉汝南郡召〔zhao照〕陵县万岁里(今河南郾城县)人。大约生于汉明帝永平元年(公元58年)，约卒于汉桓帝建和二年(公元148年)。任过汝南郡功曹、太尉府南阁祭酒、沛郡洨〔xiao崤〕(今安徽固镇东)长等职。和帝永元八年(公元96年)，贾逵任侍中骑都尉时，从师于贾逵。许慎精通古代典籍，被时人誉为“五经无双许叔重”。
东汉时，文字混乱，书写异形，说解不一。其时，隶书已完全替代小篆，成为通行文字。隶书的形体很多都失掉象形的原意，而一些抱残守缺的“俗儒鄙夫”就隶书胡乱解说文字、经义，随心所欲。甚至认为“隶书为仓颉时书”，是一代一代传下来的。今文经学派用一成不变的观点看待文字，认为古文字是一些“好奇”的人故意改变隶书的字形而造出来的。
许慎对乱解文字、经文的现象非常愤慨，认为“文字者，经义之本，王政之始，前人之所以垂后，后人所以识古”，所以穷毕生之精力撰成《说文解字》一书，以此来“理群类，解谬误，晓学者，达神恉”(《均见说文解字·叙》)。使人们明了文字的本源和变化的原理。约从和帝永元八年(公元96年)许慎开始《说文解字》的写作。永元十二年(公元100年)完成初稿。
永元十二年至安帝永初四年(公元100—110年)，许慎与马融等50余人在东观(汉代国家图书馆)校书，他充分利用接触到的古文字资料(包括《尔雅》、《仓颉篇》、《仓颉故》等)，据以补订《说文解字》。至安帝建光元年(公元121年)，病中的许慎派遣儿子许冲把写定的《说文解字》一书上奏朝廷。
《说文解字》是古代中国第一部真正的字典，它在我国语言文字学史上具有划时代的意义，对我国近2000年来的语言文字学研究有深刻的影响。
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